工业生产中颜色检测的主要目标就是色料，只有控制好色料的变化，产品的颜色才能按照生产商要求走向。色差仪作为颜色检测的重要工具，检查色料标准是其必要的功能之一。

在日光下，各种物体都呈现不同颜色，其中许多物质的颜色是经过色料染、印得来的，这些可以使其无色物质呈色、有色物质改变色彩的物质我们称之为色料。色料可以是有机物也可以是无机物，一般情况下把色料分为染料和颜料两种，色差仪在检测颜色时这两种是都要考虑，再根据其相应的特性选择色差公式、色差空间以及标准照明光源。
色料和色光是不同概念，我们在前面《色差仪的色光三原色原理》文章中知道色光有原色可以通过他们混合其他色彩，那么在色光中红、绿、蓝三原色是否也适用于色料中，色料中是否也存在一种原色可以混合出其他任何色彩？我们通过实验首先尝试与色光相同三原色料混合，发现其混色色域范围不如色光混合那样宽广。红、绿、蓝任意两种色料等量混合后得出的新的色料往往明度低于色料原色料，主要是因为它们能吸收绝大部分的辐射光而呈现具有某种色彩倾向的深色或黑色。因此，明度低的色料调配不出明亮的颜色，只有明度高的色料作为原色才能混合出数目较多的颜色，得到较大的色域。 
使用色差仪通过色料混合实验，在测量的色彩数据中我们发现能透过（或反射）光谱较宽波长范围是青、品红、黄三色。同时它们按不同比例混合出的颜色最多，得到的色域最大。因为人们称青、品红、黄为色料的三原色。
另外说明在有些包装和设计行业在使用色差仪、色卡、光泽度仪、照度计以及配色软件复制色彩时，会将色料三原色称为红、黄、蓝，而这里的红是指品红（洋红），而蓝是指青色（湖蓝）。